Kinh tế xã chủ yếu là khai thác nguồn lợi thủy - hải sản ở vịnh Bắc Bộ (7/13 xóm làm nghề đánh bắt hải sản, chủ yếu dùng thuyền máy và lưới cào, xã Diễn Ngọc là địa phương có đội đánh bắt thuỷ - hải sản mạnh nhất ở Bắc miền Trung). Một số xóm có canh tác lúa nước, thủ công mỹ nghệ và buôn bán vật liệu xây dựng, trang thiết bị nhà ở chủ yếu phục vụ trong xã và ngoài xã.

Về khai thác nguồn lợi thuỷ - hải sản, có thể phân thành 2 nhóm chính là: đánh bắt và chế biến. Nghề đánh bắt đã trở thành tinh tuý tại nơi đây với bề dày truyền thống và vẫn sẽ là nghề chủ yếu trong vòng hơn 50 năm nữa, mỗi năm sản lượng đạt khoảng 14 nghìn tấn, càng ngày nhiều trang thiết bị mới được đưa vào sử dụng cùng với việc nâng cấp công suất thuyền máy hứa hẹn sẽ tăng cao năng xuất hơn nữa. Nghề chế biến chỉ mới thực sự phát truyển trong vòng 10 năm trở lại đây nhưng đem lại nhiều mối lo ngại về môi trường khi các xưởng chế biến xả chất thải chưa qua xử lý ra sông, gây ô nhiễm môi trường. Ở đây có thương hiệu nước mắm Vạn Phần rất nổi tiếng vươn tới tầm khu vực.

Trường học, cơ quan, công sở: Toàn xã có 4 trường học với 120 phòng học, trong đó có 1 trường phổ thông trung học, 1 trường trung học cơ sở, 1 trường tiểu học. Diễn Ngọc có một trạm xá.